Auf einer Stecke von 965 km - zwischen Arica und Copiapo - erstreckt sich die ATACAMA-Wüste ohne Vegetation und wenig Regen. Nur ein Fluß, die Loa, passiert die Wüste auf dem Weg von den Anden zur See. Die Felsen der trockenen Küstenlinie steigen bis auf eine Höhe von 600 bis 900 m an. Die Panamamericana verbindet die wenigen Städte in der Wüste bis zum Aconcagua-Tal, wo ein Abzweig nach Santiago de Chile und ein weiterer über den LA CUMBRE - Pass nach Mendoza (siehe Reisetipps "Argentinien") führt.